home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062992 / 06299936.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  130 lines
  1. <text id=92TT1474>
  2. <title>
  3. June 29, 1992: Reviews:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 29, 1992  The Other Side of Ross Perot          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 81
  13. ART
  14. The Vision of The Squinter
  15. </hdr><body>
  16. <p>By ROBERT HUGHES
  17. </p>
  18. <p>    EXHIBIT: "Guercino"
  19.     WHERE: The Drawing Center, New York City
  20.     WHAT: 60 Drawings from the Royal Collection in Windsor Castle
  21. </p>
  22. <p>    THE BOTTOM LINE: These superb, spontaneous works show a
  23. 17th century master at his best.
  24. </p>
  25. <p>    Giovanni Francesco Barbieri (1591-1666) was known from
  26. childhood and, since his death, to art history as Guercino --
  27. "the Squinter." Thus he joins Masaccio ("Tom the Lump") and
  28. Sodoma among the notable Italian painters who survive in
  29. pejorative nicknames. One flinches to think what this practice
  30. might have done to the self-esteem of artists in the late 20th
  31. century had it gone on.
  32. </p>
  33. <p>    The beautiful show of Guercino drawings on loan from the
  34. Royal Collection in Windsor Castle that opened this month at the
  35. Drawing Center in New York City reminds you, moreover, how
  36. labile reputation can be. Guercino was one of those 17th century
  37. Italian artists who sank under the weight of an earlier age's
  38. revival. Critics and collectors at the end of the 19th century
  39. were so obsessed with the study and acquisition of Renaissance
  40. art that they had little time for the seicento; for them,
  41. Italian genius lay in "primitive" gold-ground altarpieces and
  42. 15th and 16th century frescoes. Consequently, Guercino, like a
  43. number of his contemporaries -- Guido Reni and the Carraccis,
  44. for instance, or even Caravaggio -- was slighted. The first
  45. Guercino exhibition was not held until three centuries after his
  46. death, in his birthplace in central Italy, the small Emilian
  47. city of Cento, in 1967. His rediscovery was due almost entirely
  48. to the love and labors of one English art historian, the late
  49. Denis Mahon, who wrote the basic texts on him, defined the canon
  50. of his work and was probably the last connoisseur to "own"
  51. single-handedly a major European artist in this way.
  52. </p>
  53. <p>    Guercino worked in an age when, although the mechanisms of
  54. fame were becoming more centralized, it was still possible to
  55. sustain a life's work on a provincial reputation. He lived in
  56. Emilia most of his life. But Rome was the great magnet, and he
  57. almost made it to the Roman big time when his patron, the
  58. Bolognese Cardinal Alessandro Ludovisi, became Pope in 1621 and
  59. summoned Guercino to the Vatican. There he painted one enormous
  60. canvas, the Burial and Reception into Heaven of Saint
  61. Petronilla, for an altar in Saint Peter's, but the Pope died in
  62. 1623, and back to Cento the painter went. Later he moved to
  63. nearby Bologna. Guercino had a steady stream of commissions from
  64. local churches in Emilia, but from Rome's point of view he was
  65. overshadowed by other Bolognese virtuosi who worked in the
  66. metropolis: the Carraccis and especially Reni.
  67. </p>
  68. <p>    And in fact, Guercino did not have Reni's breathtaking
  69. skill as a painter. But he was not afflicted by Reni's
  70. sentimentality either, and where he shone, as this compact and
  71. rewarding show makes clear, was in the act of drawing. By
  72. comparison with his preparatory drawings, Guercino's final
  73. paintings are quite often labored and stodgy. It is the drawings
  74. that contain his finest and most spontaneously registered
  75. perceptions, and fortunately many survive. George III, an avid
  76. collector, acquired nearly 350 of them, of which 60 are in the
  77. Drawing Center's show, and this can be only a fraction of the
  78. stream of sketches and preliminary studies, caricatures and
  79. genre scenes that flowed from Guercino's hand.
  80. </p>
  81. <p>    No doubt one's preference for Guercino's drawings over his
  82. paintings is partly caused by the modern liking for the
  83. immediate over the highly finished. Guercino liked the flicker
  84. of consciousness to show. In a famous passage, Leonardo da Vinci
  85. advised the painter to take inspiration from random pattern,
  86. like the mottled stains on an old wall; Guercino seems to have
  87. believed this too. One of the drawings in the show, Three
  88. Bathers Surprised by a Monster, starts with some random
  89. splatters of ink on the blank page; briskly and humorously, with
  90. a few minimal strokes, one of these blot clusters is converted
  91. into the animal face of a creature with haglike breasts that
  92. surges out of a pool to frighten the bathing nymphs.
  93. </p>
  94. <p>    At times there is something proleptically surrealistic
  95. about Guercino -- or is it only that the Surrealists picked up
  96. on some of the mannerisms Guercino shared with other Italian
  97. artists, the exaggerated perspectives, the distant figures? For
  98. whatever reasons, there is one drawing in the show -- a
  99. scarecrow large in the foreground, ominous birds, a tiny
  100. gesticulating woman -- that could have come straight out of the
  101. background of a Dali.
  102. </p>
  103. <p>    The mainstream of Guercino's graphic work was his studies
  104. for commissions. He worked in many media -- chalk, charcoal,
  105. crayon, pencil -- but his favorite was pen and ink wash, from
  106. which he produced brilliant summaries of movement, light and
  107. shade. The trace of the pen twists and flourishes, now with a
  108. liquid agitation, now in sheaves of parallel hatching as tense
  109. as wires. Nodes of darkness in a head or down the flank of a
  110. torso link up across the whiteness of the paper, and the
  111. fearlessness of tonal range attests to Guercino's mastery. He
  112. could work passages of light and dark that no reproduction can
  113. successfully convey.
  114. </p>
  115. <p>    One example is the mopheads of the practicing choristers
  116. in Four Youths Singing, Watched by an Old Man, in which glints
  117. of white paper show through the dense tangle of pen and wash,
  118. providing the highlights within the hair. In such drawings, the
  119. balance between specific details like this and the more
  120. generalized effects -- the well-judged breadth of tonal washes
  121. that firm up the singing group, or the intricate set of quick
  122. dabs to give the bony structure of the old music teacher's face
  123. -- can still surprise you. Four hundred years after his birth,
  124. the Squinter remains as fresh as a daisy.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.